Ortodonzia, in senso letterale, significa "denti allineati". Tale allineamento richiede che se la sede dove i denti sono sono inseriti (i "mascellari") sia adeguata, in forma e dimensioni, per poterli contenere in maniera corretta. Una ortodonzia completa e corretta si occupa quindi di verificare ed eventualmente correggere lo scheletro dove i denti andranno ad inserirsi.
Negli adulti, o comunque nei soggetti a fine crescita, la forma dei mascellari può essere modificata solo chirurgicamente. Nei ragazzi, invece, lo scheletro può essere condizionato nel suo sviluppo ed è quindi possibile cercare di ottenere una forma idonea ad accogliere i denti in fase di eruzione.
Quando la terapia si occupa anche dello sviluppo scheletrico si parla di terapia ortognatodontica e non di semplice ortodonzia. Ne consegue che le terapie ortodontiche possono distinguersi in terapie di due tipi a seconda che abbiano come obbiettivo il controllo dello sviluppo dello scheletro o il mero allineamento dentale.
Nel primo caso parliamo di "terapia intercettiva", nel secondo di "terapia ortodontica" in senso stretto. La terapia intercettiva si applica solo ai piccoli pazienti ancora in fase di crescita. I soggetti a fine crescita e gli adulti possono giovarsi della sola terapia di allineamento dentale perché lo scheletro è ormai immodificabile.
Poiché la terapia intercettiva utilizza prevalentemente apparecchi rimovibili, spesso si usa come sinonimo di questa terapia il termine "ortodonzia mobile". Per "ortodonzia fissa" si intende la terapia dentale che si esegue a fine crescita.
Ortodonzia mobile
Si esegue con diverse tipologie di apparecchi rimovibili che si suddividono in due grandi categorie: gli apparecchi funzionali e gli apparecchi meccanici.
Nel primo caso scopo della terapia è correggere la funzione fisiologica alterata causa del difetto di sviluppo scheletrico.
Nel secondo caso ci si occupa di correggere direttamente il difetto scheletrico rimandando la correzione della funzione ad altre terapie di sostegno.
Ortodonzia fissa
È la terapia che si applica ai ragazzi a fine crescita ed agli adulti e il cui scopo è l'allineamento dei denti. Si possono usare varie tipologie di apparecchi fissi.
Spesso per rispondere alle esigenze dei pazienti l'apparecchio è trasparente perché costruito con materiali ceramici invece che con acciaio.
Invisalign
Sebbene altamente promosso dal mercato, questo tipo di apparecchio non è in grado di modificare la posizione delle radici dei denti e quindi non può essere paragonato come efficacia ad un apparecchio fisso tradizionale.
È un sistema che può risolvere malocclusioni di scarsa entità, oppure può essere utilizzato come finitura al termine di una terapia tradizionale.